La cometa è un corpo celeste, che non sempre l'occhio nudo riesce ad ammirare. Si compone, in gran parte, di un nucleo roccioso, è circondata da una chioma e completata da una coda che, sovente, è molto estesa in lunghezza. Il nucleo si compone di acqua ghiacciata, metano, ammoniaca, monossido di carbonio, aggregati di polveri e minerali vari ed è talvolta definito "palla di neve sporca".

Il suo moto descrive un’ellisse intorno al Sole e, nel momento in cui si avvicina troppo ad esso, la materia superficiale evapora e sublima; il gas, espandendosi, trasporta con se le particelle solide, originando la chioma, che, riflettendo la luce solare, determina il crearsi della scia che la rende visibile.

Ma tali avvicinamenti, ripetuti nel tempo, detrerminano una progressiva riduzione degli elementi volatili della cometa, cosi da renderla più simile ad un semplice asteroide. Non è raro, infatti, che la cometa abbia una vita breve e si possa perdere nelle immensità dello spazio, oppure entri in collisione con il sole o con qualche altro pianeta.

Gli avvistamenti hanno origini molto antiche, ma naturalmente non essendoci al tempo idonea strumentazione, l'unica attività possibile era quella di registrarli senza pero' che si potesse indagare in maniera più profonda. Fu solo più avanti che Edmond Halley utilizzando la teoria della gravitazione, formulata da Newton, calcolò l’orbita di una cometa che poi prese il suo nome e che è sicuramente fra le periodiche più note; negli anni successivi bisogna ricordare le scoperte di Encke, Biela, Brooks e Hale-Bopp.

Letizia Passantino