Dopo il sorteggio poco felice che dell'Athletic Bilbao in occasione dei preliminari di Champions, l'urna di Nyon si è dimostrata più benevola nei confronti del club azzurro in occasione dei sorteggi di Europa League: Sparta Praga, Young Boys e Slovan Bratislava gli avversari dei partenopei. I cechi giocheranno contro il Napoli nel primo match valido per il gruppo I, che avrà luogo allo stadio San Paolo giovedì alle ore 21.05.

LA SQUADRA – L'Athletic Club Sparta Praha Fotbal è il club più titolato della Gambrinus Liga, il massimo campionato ceco nato dopo la scioglimento della Cecoslovacchia nel 1992, nonché acerrimo rivale dello Slavia Praga, vantando un palmares con 35 campionati (24 cecoslovacchi e 11 cechi), 15 coppe nazionali (11 cecoslovacche e 4 ceche) e 3 coppe Mitropa, conosciuta anche come “Coppa dell'Europa Centrale”. Numerose presenze nelle coppe europee per lo Sparta, giunto nei gruppi semifinali da debuttante nella Coppa Campioni nel 1992. Disputa la Champions League con regolarità a partire dal 1997, e il massimo risultato è stato ottenuto con il raggiungimento degli ottavi nel 2003-04. La società è stata fondata alla fine del 1863 per mano di un gruppo di ragazzi praghesi guidati da tre fratelli, Vaclac, Bohumil e Rudolf Rudl intenzionati a formare un team sportivo per la propria città. Il 17 dicembre di quell'anno ci fu l'incontro dei membri del club per scegliere i colori sociali della divisa. Furono selezionati tre colori: il blu come simbolo dell'Europa, il rosso come riferimento alla città reale, mentre per il giallo sono sconosciute le motivazioni della scelta (ma si pensa sia stato inserito perché il rosso ed il giallo sono i “colori” della città di Praga). I cechi hanno vissuto il loro primo momento di gloria dopo la Prima Guerra Mondiale, quando all'epoca il club rispondeva al nome di “Iron Sparta”, trascinati da campioni come Peyer, Hochamn e Nejedly che giunsero alla conquista di numerosi trofei nazionali e di 2 Coppe Mitropa nel 1927 e 1935. Successivamente, la società cadde in una lunga instabilità provocata da numerosi fattori extracalcistici ma intorno alla metà degli anni '60 vi fu un nuovo dominio dello Sparta con il terzo trionfo della Coppa Mitropa nel '64 e la vittoria del campionati '64-'65 e 66'-'67. A metà degli anni '70, invece, arriva la prima storica retrocessione, seguita dalla seconda epoca d'oro culminata con la conquista di 7 campionati nazionali, 5 consecutivi, a partire dalla stagione 1983-84 fino al 1992. Nel corso degli anni '90 ha continuato a dominare il campionato fino agli anni 2000, negli ultimi tempi ha trovato in Slovan Liberec, Slavia Praga e Viktoria Plzen rivali che ne hanno messo in discussione l'egemonia calcistica, riconquistata soltanto nella scorsa stagione.

I GIOCATORI – La rosa dello Sparta Praga è composta completamente da giocatori della Repubblica Ceca, eccezion fatta per il terzino sinistro Costa Nhamoinesu (Zimbawe) e per il centrale di centrocampo Tiémoko Konaté (Costa D'Avorio). I giocatori di maggiore esperienza sono il 32enne difensore Radoslav Kovac, che vanta 30 presenze con la Nazionale con la quale è stato titolare nel Mondiale del 2006 ed il capitano bomber David Lafata classe '81 vero e proprio corazziere dei praghesi, che è stato capocannoniere degli ultimi tre campionati. In rosa c'è anche una vecchia conoscenza del campionato italiano, Kamil Vacek, che ha militato nelle file del Chievo dal 2011 al 2013.

L'ALLENATORE – E' l'ex centrocampista ceco Vítězslav Lavička, il quale ha conquistato la totalità dei suoi trofei proprio con lo Sparta tra la metà degli anni '80 ed inizio anni '90. La sua carriera di tecnico è cominciata proprio con il club granata nel 2002, sulla cui panchina siede per la terza volta dal 2012 dopo l'esperienza del 2008. E' stato anche cittì della nazionale Under-21 ceca nel 2007, mentre i suoi unici trionfi da allenatore sono arrivati nel 2005-06 con Slovan Liberec e con il Sidney FC nella stagione 2009-10 con la vittoria dei rispettivi campionati.

I PRECEDENTI – Sfida inedita, quella tra i cechi e gli azzurri, nell'ambito delle competizioni UEFA. Tuttavia, il Napoli ha già affrontato club della Repubblica Ceca: trattasi del Banik Ostrawa nella Coppa Uefa 1974-75 e più recentemente il Viktoria Plzen ai sedicesimi di Europa League nella stagione 2012-13.

Alessandro Alberto Di Porzio